Oleje vyžadující čištění se obecně dělí na zmýdelnitelné a -zmýdelnitelné oleje. Zmýdelnitelné oleje jsou především živočišné a rostlinné oleje, které se rozkládají v alkáliích a vytvářejí ve vodě rozpustné soli mastných kyselin; tento proces se běžně nazývá saponifikace. Tento typ oleje je typický pro domácí kuchyně.
Při výrobě strojírenských strojů se rostlinný olej často používá ke zlepšení účinnosti při vrtání a řezání závitů. Tento typ oleje je také třeba vzít v úvahu při vývoji nízkoteplotních odmašťovacích činidel. Nezmýdelnitelnými oleji-se rozumí hlavně minerální oleje (organické uhlovodíky). Tyto oleje jsou nerozpustné ve vodě, nepodléhají zmýdelnění zásadami a pevně přilnou k obrobkům. Tento typ oleje vyžaduje odstranění pomocí vytlačovacích a strhávacích metod.
U obou typů olejů tento odmašťovací prostředek s velmi nízkým mezipovrchovým napětím oleje-vody rychle roztrhne hustý olejový film. Povrchově aktivní látka proniká mezi olej a kovovou část, způsobuje emulgaci a strhávání, čímž zcela odstraňuje olej z kovového povrchu.
